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Jun 12, 2023

Gli Stati Uniti iniziano a creare una catena di approvvigionamento delle terre rare

DIPARTIMENTO DELLA DIFESA MP Foto dei materiali Questa è la parte 4 di un rapporto speciale in 5 parti sulla salute della base industriale della difesa. Fare clic qui per scaricare il rapporto completo sui segni vitali 2023. PASSO DI MONTAGNA,

DIPARTIMENTO DELLA DIFESA

Foto dei materiali MP

Questa è la parte 4 di un rapporto speciale in 5 parti sullo stato di salute della base industriale della difesa. Fare clic qui per scaricare il rapporto completo sui segni vitali 2023.PASSO DI MONTAGNA, California— Dallo smartphone in tasca ai magneti che alimentano un numero crescente di veicoli elettrici su strada, gli elementi delle terre rare sono i componenti fondamentali di alcune delle tecnologie più comunemente utilizzate oggi.

Ma negli ultimi tre decenni, Pechino ha mantenuto un controllo ferreo sulla catena di approvvigionamento mondiale degli elementi delle terre rare, al punto che quasi tutti i materiali, indipendentemente da dove vengono estratti, viaggiano in Cina per essere raffinati prima di poter essere utilizzati nelle tecnologie. .

Attualmente, secondo il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, il Paese controlla quasi il 60% delle operazioni di estrazione di terre rare, oltre l’85% della capacità di lavorazione e oltre il 90% della produzione di magneti permanenti.

È una questione che rappresenta una vulnerabilità all’interno della catena di approvvigionamento degli Stati Uniti e pone potenziali rischi per la sicurezza nazionale, considerando le relazioni tese di Washington con Pechino. Poiché si prevede che i segnali della domanda di tecnologie che si basano su questi elementi saliranno alle stelle, sia l’industria che il governo stanno investendo in metodi che mirano a garantire una catena di approvvigionamento nazionale delle terre rare.

Nonostante siano etichettati come “rari”, i 17 diversi elementi conosciuti come terre rare sono relativamente abbondanti nella crosta terrestre. L’amministrazione Biden li considera uno dei materiali e minerali strategici e critici per il loro utilizzo in diverse moderne tecnologie commerciali e di difesa, tra cui smartphone, apparecchiature mediche e magneti altamente specializzati utilizzati nei veicoli elettrici, nei caccia a reazione e nei droni.

Ma poiché le proprietà chimiche degli elementi delle terre rare sono quasi indistinguibili l’una dall’altra, separarli e perfezionarli individualmente in modo che possano essere utilizzati per creare magneti e altre tecnologie è un processo complesso, ha affermato Linda Chrisey, responsabile del programma presso la Defense Advanced Research Projects Agency. .

“Due diversi elementi delle terre rare possono avere frazioni di angstrom di diametro diverso: ciò significa che è molto difficile separarli utilizzando mezzi fisici. I processi utilizzati in questo momento… possono essere costituiti da 100 passaggi”, ha affermato Chrisey, sottolineando anche che la procedura può essere molto costosa e pericolosa per l’ambiente a causa delle sostanze chimiche utilizzate per separare e purificare i metalli.

“Queste sono tutte ragioni per cui è stato difficile sostenere questo tipo di operazione negli Stati Uniti”, ha aggiunto.

Tuttavia, in cima a una montagna nel deserto del Mojave, nella più grande miniera di terre rare degli Stati Uniti, MP Materials sta cercando di invertire questa tendenza.

Con la portata e la capacità delle proprie strutture, MP Materials sta cercando di diventare un “campione del magnete” nell'emisfero occidentale, ha affermato Matt Sloustcher, vicepresidente senior per le comunicazioni e le politiche di MP Materials.

"Quello che stiamo cercando di fare è costruire una catena di fornitura magnetica completa e vogliamo essere in grado di produrre tutti i materiali necessari e riciclare i materiali necessari per avere quella catena di fornitura magnetica", ha affermato.

Dall'acquisizione della miniera di Mountain Pass nel 2017, MP Materials ha rivitalizzato la produzione del sito di elementi di terre rare e produce una miscela di concentrato di terre rare che contribuisce a circa il 15% dei minerali di terre rare consumati ogni anno, secondo lo United States Geological Survey.

E presto MP Materials non dovrà più spedire questa miscela all'estero, in Cina, per il lungo processo di separazione e raffinazione degli elementi delle terre rare. Dopo due anni di costruzione, la società ha annunciato a novembre di essere sul punto di aprire il primo impianto di raffinazione delle terre rare negli Stati Uniti presso lo stabilimento di Mountain Pass.