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Jun 16, 2023

La NDAA prende di mira la filiera critica dei minerali

I legislatori stanno valutando una serie di nuove autorità e requisiti di segnalazione progettati per sostenere la catena di approvvigionamento statunitense di minerali critici mentre le tensioni con la Cina si aggravano. Versioni della Camera e del Senato

I legislatori stanno valutando una serie di nuove autorità e requisiti di segnalazione progettati per sostenere la catena di approvvigionamento statunitense di minerali critici mentre le tensioni con la Cina si aggravano.

Le versioni della Camera e del Senato dell’autorizzazione alla difesa fiscale per il 2024 esercitano un nuovo livello di pressione sul Pentagono per garantirne l’accesso ai materiali utilizzati in un’ampia varietà di armi – disposizioni promosse sia dai democratici che dai repubblicani.

La Cina attualmente controlla la maggior parte del mercato dei materiali noti come minerali critici, tra cui cobalto, litio, nichel e “elementi delle terre rare”, un sottogruppo di minerali critici che provengono da un numero minore di fonti. Sebbene questi minerali si trovino in tutto il mondo, la Cina domina il mercato della loro lavorazione e raffinazione.

Ciò lascia gli Stati Uniti altamente vulnerabili alle carenze se le crescenti tensioni con la Cina causano spaccature economiche tra le due nazioni, sostengono i legislatori. I minerali critici sono utilizzati in molte moderne tecnologie di difesa, inclusi motori aeronautici, batterie, magneti ad alta potenza e altro ancora.

"Una cosa è fare affidamento su una fonte straniera", ha affermato il deputato Michael Waltz, Florida, presidente della sottocommissione per la preparazione dei servizi armati della Camera, la cui parte della NDAA richiede una revisione dei requisiti del Dipartimento della Difesa per identificare, rintracciare e lo stoccaggio di minerali e metalli critici. "Un'altra cosa è fare affidamento sul tuo più grande avversario."

I legislatori attenti alla difesa hanno trascorso anni a sollevare preoccupazioni sui minerali critici, un elenco di 50 minerali che l’US Geological Survey ritiene “critici per l’economia e la sicurezza nazionale degli Stati Uniti”, tra cui alluminio, cobalto, grafite, magnesio, manganese, titanio, tungsteno e zinco .

Il cobalto, ad esempio, è un componente delle sezioni ad alta temperatura dei motori a reazione e delle turbine a gas industriali. Il tungsteno viene utilizzato nei proiettili perforanti, nonché nei pesi e nei contrappesi degli aerei.

Anche i metalli delle terre rare hanno usi specifici e cruciali: il samario è utilizzato nei magneti permanenti per la navigazione dei carri armati; il lantanio viene utilizzato nel vetro che assorbe gli infrarossi per gli occhiali per la visione notturna. Un singolo caccia da attacco congiunto F-35 Lightning II richiede 920 libbre di materiali di terre rare, ha concluso un rapporto del Congressional Research Service del 2013.

Ma la Cina domina il mercato della lavorazione e della raffinazione di molti di questi materiali. Secondo una ricerca della Brookings Institution, la Cina raffina il 68% del nichel a livello globale, il 40% del rame, il 59% del litio e il 73% del cobalto, anche se questi materiali provengono da diversi paesi. Per quanto riguarda gli elementi delle terre rare, la Cina domina sia l’estrazione mineraria che la lavorazione.

"Sebbene non abbiano una posizione dominante nel settore dell'estrazione mineraria in sé, sono molto forti e hanno fatto molti investimenti per un lungo periodo di tempo in aziende che svolgono tale attività mineraria", ha affermato Morgan Bazilian, professore alla Colorado School. of Mines, che in precedenza era lo specialista principale in materia di energia presso la Banca Mondiale.

"Quindi, anche se non estraggono il cobalto, ad esempio - che è quello a cui la maggior parte delle persone guarda nel loro paese - certamente possiedono molte delle società che lo fanno nella Repubblica Democratica del Congo", ha detto.

Questo livello di dipendenza preoccupa i legislatori a causa del peggioramento delle relazioni con Pechino e degli sforzi più ampi da parte degli Stati Uniti per separare alcune parti dell’offerta statunitense dalla Cina.

Il disegno di legge fiscale sulla politica di difesa del 2023 ha aumentato le scorte di difesa nazionale di 1 miliardo di dollari appositamente per acquisire minerali critici. Inoltre, la legge sul clima, le tasse e l’assistenza sanitaria del 2022 ha creato un credito d’imposta per incoraggiare la produzione interna di minerali critici utilizzati nella generazione, nello stoccaggio e nella relativa produzione di energia rinnovabile.

Anche le amministrazioni presidenziali hanno cercato di farsi carico del problema. L’ex presidente Donald Trump ha invocato il Defense Production Act per produrre magneti al samario-cobalto e ha firmato un ordine esecutivo chiedendo alle agenzie di aumentare la capacità mineraria e di raffinazione nazionale.